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Peu à peu, le mystère des effets du Covid-19 sur le cerveau commence à être percé. Depuis le début de la pandémie, des malades du monde entier ont signalé des troubles neurologiques et psychiatriques, tels que problèmes de mémoire, maux de tête, psychoses rares et même encéphalites. Par ailleurs, même si le Sars-CoV-2 est rarement détecté dans le système nerveux central (SNC) ou le liquide céphalo-rachidien, de plus en plus de données indiquent qu'il pourrait pénétrer dans le SNC via le nerf olfactif. Cependant, ce qui se passe après l'entrée du Sars-CoV-2 dans le cerveau restait mal compris. Raison pour laquelle une équipe de l'hôpital Erasmus MC, à Rotterdam a étudié la cinétique de réplication, le tropisme cellulaire et les réponses immunitaires associées à l'infection par le Sars-CoV-2 dans différents types de cultures neurales dérivées de cellules souches pluripotentes induites par l'homme (hiPSC). Elle a comparé le Sars-CoV-2 au virus neurotrope et hautement pathogène de la grippe A H5N1. Les chercheurs constatent que le coronavirus a infecté une minorité de neurones matures individuels des hiPSC, sans réplication et propagation ultérieures du virus, malgré l'expression de l'enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2), de la protéase transmembranaire sérine 2 (TMPRSS2) et de la neuropiline-1 (NPR1) dans toutes les cultures. Cependant, cette infection clairsemée a aussi entraîné la production d'interférons de type III et d'interleukine-8 (IL-8). En revanche, le virus H5N1 s'est répliqué et s'est propagé très efficacement dans tous les types de cellules des différentes cultures. Pris ensemble, ces résultats soutiennent l'hypothèse que les complications neurologiques pourraient résulter de réponses immunitaires locales déclenchées par une invasion virale, plutôt que par une réplication abondante du Sars-CoV-2 dans le SNC. " Ce que nous avons vu est cohérent avec le fait que l'infection par le Sars-CoV-2 conduit rarement à une encéphalite sévère parce que le virus se propage de manière incontrôlable dans le cerveau", a expliqué la chercheuse Debby van Riel. " Nous n'avons examiné qu'un nombre limité de types de cellules cérébrales," a commenté sa collègue Femke de Vrij, soulignant que d'autres recherches pourront permettre d'en apprendre davantage sur les " effets d'une infection virale sur les structures cérébrales à court et à long terme" et le rôle probablement joué par le système immunitaire.