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La combinaison des inhibiteurs de protéase lopinavir et ritonavir est utilisée dans l'infection par le VIH depuis une vingtaine d'années. Dès le début de l'épidémie de Sras-CoV2, le gouvernement chinois a recommandé cette combinaison comme traitement pour les patients hospitalisés, mais en même temps que l'interféron alpha. L'association du lopinavir et du ritonavir (qu'ils soient ou non complétés par d'autres médicaments antiviraux) avait déjà donné des résultats encourageants avec le Sras et le Mers, comme la réduction de l'incidence du syndrome de détresse respiratoire aiguë. Dans cette étude randomisée en ouvert, 199 patients dont la présence de Covid-19 était confirmée ont été inclus. Parmi eux, 100 patients ont reçu un traitement standard (soins de soutien), les autres ont été traités avec du lopinavir/ritonavir (400 mg/100 mg), deux fois par jour pendant 14 jours. Tous les patients avaient une saturation en oxygène ? 94% ou - à la ventilation - une PaO2/FiO2 < 300 ml. Ils ont été recrutés du 18 janvier au 3 février dans un hôpital de Wuhan. Après 28 jours, il n'y avait pas de différence significative entre le groupe traité et le groupe témoin en termes de délai avant l'amélioration clinique, ni de mortalité. La charge virale des frottis de gorge prélevés à différents moments du traitement était la même dans les deux groupes. Le traitement au lopinavir/ritonavir a dû être interrompu chez 13 patients (13,8%) en raison d'effets secondaires, principalement digestifs - tels que nausées et diarrhées. L'analyse en intention de traiter (après exclusion de trois patients décédés prématurément) a montré une amélioration clinique nettement plus rapide avec le lopinavir/ritonavir, mais l'efficacité était modeste (15 jours contre 16 jours à la médiane). Les auteurs notent que la mortalité globale dans leur population (22%) était significativement plus élevée que ce que l'on pouvait lire dans les premiers rapports sur les patients hospitalisés (entre 11% et 14,5%), d'où ils concluent que leurs patients étaient gravement malades. Une autre constatation pertinente est que la différence de mortalité entre le groupe traité au lopinavir/ritonavir et le groupe témoin augmentait numériquement si l'on examinait de manière sélective les patients traités dans les 12 jours suivant l'apparition des symptômes, par rapport au groupe traité plus tard. Il peut donc être possible de tirer un meilleur parti du traitement s'il est mis en place tôt, comme c'est le cas pour le Sras et la grippe. Il a également été constaté que dans le groupe ayant reçu du lopinavir/ritonavir, moins de personnes ont souffert de complications graves (telles qu'une insuffisance rénale aiguë) et/ou ont eu besoin de respiration artificielle. À propos de l'absence (apparente ? ) d'effet sur la charge virale, les auteurs affirment que la prise de frottis de gorge plus nombreux au cours des premiers jours aurait pu révéler une différence - ils n'ont pu en réaliser qu'au jour 1 et au jour 5. Il est également important qu'ils n'aient pas prélevé d'échantillons dans les voies respiratoires inférieures. Il ne s'agit que d'une première étude. Les recherches menées dans une population moins malade et bénéficiant d'un traitement précoce pourraient jeter un éclairage différent sur le potentiel du lopinavir/ritonavir. Au vu des résultats de l'étude susmentionnée, les autorités sanitaires belges positionnent le traitement combiné comme la deuxième option pour les patients gravement malades, après l'hydroxychloroquine (mise à jour du 19 mars). L'Organisation mondiale de la santé va mettre en place une étude à grande échelle comparant quatre traitements médicamenteux. Le lopinavir/ritonavir est l'un d'entre eux.