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Les chercheurs ont rapproché les données d'environ 9.000 personnes, issues des registres paroissiaux sur la période 1750-1900, à des facteurs environnementaux, dont l'activité solaire. L'analyse a permis de constater que les enfants qui sont nés lors des années les plus ensoleillées ont une espérance de vie inférieure de 5,2 années, avec un risque de décès particulièrement élevé dans les deux premières années de vie. Ces enfants-là ont également une fertilité plus basse, un phénomène qui se reproduit sur plusieurs générations. Autres constats : les effets du soleil sont encore plus forts sur les filles que sur les garçons et les femmes les plus impactées sont aussi les plus pauvres, vivant en zone rurale. Selon les auteurs, le rayonnement UV a tendance à réduire le taux de vitamine B9 (acide folique) dans l'organisme. Or, ces folates sont indispensable au bon développement du foetus. Ils précisent aussi que la vie à la campagne expose fortement aux rayons UV, dont les effets délétères sont potentialisés par un régime alimentaire pauvre en vitamines et minéraux antioxydants. Reste à mener une enquête plus poussée pour confirmer ces résultats chez les personnes de différentes couleurs de peau et sous d'autres latitudes.