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"Actuellement, la chirurgie est le traitement de prédilection contre la plupart des tumeurs. Problème : pendant la résection chirurgicale, il est parfois difficile pour les médecins de déterminer avec exactitude quelles parties du tissu sont cancéreuses et lesquelles sont indemnes et donc de réussir à se débarrasser de tous les tissus cancéreux. Les résidus peuvent pourtant être responsables d'une rechute du patient. "Si vous parlez à des patients à leur sortie d'une opération d'une tumeur cancéreuse, la plupart vous diront d'emblée : 'J'espère que le chirurgien a retiré tout le cancer'," constate Livia Eberlin, chimiste à l'Université du Texas à Austin. Raison pour laquelle, avec son équipe, elle vient d'inventer le MasSpec Pen ou stylo de spectrométrie de masse.Ce petit dispositif fournit l'information attendue beaucoup plus rapidement et de manière nettement plus précise que la méthode actuelle de prélèvement, laquelle consiste à couper de petits échantillons qui sont congelés et analysés. Un processus qui prend jusqu'à 30 minutes, et avec des résultats moins pertinents car la congélation endommage les cellules. Pour certains cancers, dans 10 à 20% des cas, les résultats seraient en effet difficiles à interpréter.Le MasSpec Pen serait, lui, nettement plus performant. Après avoir analysé 253 échantillons de tissus humains cancéreux et sains provenant du poumon, de l'ovaire, de la thyroïde et du sein, ses concepteurs ont pu établir "un profil moléculaire" permettant d'identifier la présence d'un cancer en seulement dix secondes, avec un taux d'exactitude de plus de 96%. Testée sur des souris vivantes atteintes de tumeurs, la sonde a pu détecter sans erreur la présence de cellules cancéreuses sans nuire aux tissus sains.Concrètement, la pointe du MacSpec Pen est appliquée sur une zone de la peau pendant trois secondes, le temps d'aspirer en douceur les molécules d'eau contenues dans les cellules. Il prélève ainsi 10 microlitres - un cinquième d'une goutte d'eau - qui remontent dans un tube souple jusqu'à un spectromètre de masse, outil permettant de calculer les différentes masses moléculaires dans l'échantillon et de déterminer la présence de cellules cancéreuses. Les chirurgiens ont ainsi des informations précises sur les tissus à retirer afin de débarrasser toute la zone des cellules cancéreuses ou à conserver s'ils ont déjà bien "nettoyé" le cancer.Avantages du MasSpec Pen : il permet de limiter les rechutes qui peuvent davantage survenir si du tissu tumoral reste en place ainsi que les conséquences délétères liées à une résection tissulaire conséquente. C'est particulièrement important pour des cancers situés dans des zones très sensibles, comme les tumeurs cérébrales. Le fait d'endommager des tissus et des cellules peut en effet conduire à des lésions et handicaps irréversibles. Reste à présent à tester cette nouvelle technologie sur des humains, en conditions réelles. C'est annoncé pour 2018, les inventeurs de la sonde prévoyant d'ores et déjà d'élargir la base de données de l'algorithme à d'autres types de cancers si leurs essais sont concluants.(références : Science Translational Medicine, 6 septembre 2017, DOI : 10.1126/scitranslmed.aan3968, et YouTube, 5 septembre 2017)