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Pour parvenir à ces conclusions étonnantes, les chercheurs de l'Université de John Hopkins ont passé au peigne fin le dossier médical de 139.991 personnes blanches ayant bénéficié d'un don d'organe aux États-Unis entre 1987 et 2010. Dans cette cohorte large et représentative, ils ont détecté 519 mélanomes. Ensuite, ils ont comparé les données de 182 patients atteints de mélanome et ayant subi une transplantation avec celles de quelque 130.000 patients non greffés. L'auteure principale de l'étude, Hillary Robbins, pointe les effets secondaires des médicaments immunosuppresseurs prescrits à vie aux receveurs d'organes pour empêcher le rejet du greffon. Selon elle, ces médicaments pourraient aggraver les méfaits du soleil causés sur l'ADN des cellules de la peau par les rayons ultra-violets (UVA et UVB). " Cet effet couplé avec des expositions non protégées aux rayons UV pourrait contribuer au développement de mélanomes ", précise-t-elle. De précédentes études ont déjà associé l'azathioprine, un médicament utilisé dans les greffes de rein, à un risque plus élevé de leucémie, de lymphome et de cancer de la peau. Mais Hillary Robbins et ses collègues considèrent que d'autres traitements immunosuppresseurs pourraient être en cause.