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Les scientifiques ont en fait utilisé des nanoparticules d'oxyde de fer injectables par voie intraveineuse sur lesquelles ils ont greffé des molécules pouvant être reconnues et coupées par une enzyme anormalement activée en cas de cancer du côlon, la métallo-protéase 9. Des peptides résultant de ces coupures sont alors libérés et excrétés par les urines. C'est là qu'intervient la bandelette de papier. Elle contient des anticorps spécifiques de ces peptides et elle se colore en leur présence. C'est le principe même du test de grossesse. Le dispositif a été testé sur des souris présentant une forme humaine de cancer colorectal. Une coloration de leur bandelette s'est produite dans 90% des cas et en moins d'une heure après l'injection des nanoparticules. Selon Andrew Warren, qui a conduit l'étude, différents biomarqueurs pourrait être développés afin de proposer un test spécifique à chaque tumeur, voire à d'autres maladies, qui sur-expriment également des protéases. (référence : PNAS, 25 février 2014, doi:10.1073/pnas.1314651111)