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Seul environ 20.000 personnes dans le monde sont résistantes au VIH. En effet, ces personnes présentent une mutation spécifique du récepteur CCR5, un cofacteur indispensable à la pénétration du VIH dans les cellules CD4. Plus précisément, il s'agit de la mutation delta-32 homozygote. Remplacer les cellules immunitaires d'un patient infecté par le VIH par des cellules immunitaires de ces personnes peut expulser le VIH de son organisme. La procédure étant lourde, elle a jusqu'à présent été limitée aux patients qui développent une leucémie à la suite de leur infection par le VIH. Même dans ce cas, les médecins n'ont osé le faire que deux fois dans le passé. Les patients sont d'abord entrés dans l'histoire sous des pseudonymes. Ils ont été appelés respectivement le patient "Berlin" et le patient "Londres", d'après le lieu où ils ont été traités. Les deux premiers patients ont reçu leurs cellules immunitaires résistantes au VIH par une greffe de moelle osseuse. C'est la grande différence avec ce troisième patient. La greffe de moelle osseuse entraîne des effets secondaires graves, notamment une réaction du greffon contre l'hôte. Le patient de Berlin et celui de Londres ont tous deux eu de graves problèmes de santé dans la phase initiale après l'opération. La vie du patient berlinois n'a tenu qu'à un fil. Le troisième patient, qui a été traité pour une leucémie en 2017, a reçu du sang de cordon ombilical d'une personne présentant une mutation delta-32. Le sang du cordon ombilical est plus facile à obtenir que les cellules souches adultes. En outre, il n'est pas nécessaire que la compatibilité HLA soit aussi parfaite que dans le cas d'une greffe de moelle osseuse. Les cellules du sang du cordon ombilical pouvant prendre jusqu'à six semaines pour se fixer dans la moelle osseuse, la femme a également reçu des cellules souches compatibles d'un parent au premier degré. Elle a quitté l'hôpital 17 jours après la transplantation. Aucune réaction du greffon contre l'hôte n'est survenue. C'est remarquable, car jusqu'à présent on pensait que l'expulsion du VIH était en partie due à une réaction du système immunitaire sain transplanté. La chercheuse principale, Yvonne Bryson, a cultivé 75 millions de cellules du patient et n'a trouvé aucune trace du VIH. Le Dr Bryson en a fait état la semaine dernière lors de la Conférence sur les rétrovirus et les infections opportunistes (CROI).