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En 2013, après avoir découvert des études cliniques suggérant qu'une analyse des pleurs d'un bébé pourrait déceler une asphyxie, l'informaticien nigérian Charles Onu, 30 ans, a trouvé sur un site créé par des chercheurs mexicains une base de données avec plus de 1.300 cris émis par 69 bébés présentant des problèmes médicaux. Cette base lui a permis de concevoir, en utilisant les deux petites heures d'électricité par jour accessibles à cette époque, un premier modèle prédictif. Une trouvaille qui a fini par lui ouvrir les portes de l'université canadienne McGill et qui a débouché sur la création en 2017 d'une start-up possédant la double nationalité nigériane et canadienne, appelée Ubenwa, ce qui signifie " cri de bébé " en langue igbo. Ubenwa, c'est aussi le nom que Charles Onu a donné à une application pour smartphone visant à détecter les premiers signes d'asphyxie périnatale en écoutant les plaintes des nourrissons. Son fonctionnement repose sur un algorithme d'apprentissage automatique qui analyse les caractéristiques sonores des pleurs pour en extraire les variations qui distinguent les pleurs normaux de ceux induits par la détresse respiratoire. La détection prend 10 secondes. Lors des essais portant sur plus de 1.400 pleurs de bébés préenregistrés, le taux de précision a été de 95%. Déjà testée en condition réelle dans le cadre d'essais cliniques lancés fin 2019 à l'hôpital universitaire de l'Enugu State University au Nigéria, puis à l'Hôpital de Montréal pour enfants, l'app est encore améliorable. Raison pour laquelle, Ubenwa constitue actuellement la plus grande base de données de pleurs de nouveau-nés accompagnés des indications cliniques correspondant à chaque enregistrement. Elle espère en obtenir 10.000 en deux ans. L'enjeu est considérable car l'asphyxie périnatale est l'une des trois premières causes de mortalité dans le monde, avec 1,2 million de nouveau-nés concernés chaque année. Lorsqu'elle n'entraîne pas un décès, les lésions qu'elle provoque dans le cerveau sont responsables de handicaps sévères irréversibles (paralysie, surdité, cécité, déficit intellectuel, etc...). Le risque d'asphyxie des nouveau-nés est particulièrement important en Afrique, et plus généralement dans tous les pays en développement, où la majorité des naissances ne se font pas dans l'environnement médicalisé d'une maternité et où les hôpitaux manquent de moyens, d'équipements ou de personnels formés pour poser correctement ce diagnostic. Si l'application Ubenwa parvient à faire la preuve de son efficacité, elle deviendra un moyen plus rapide, plus simple (nécessitant seulement des pleurs plutôt que du sang) et enfin moins coûteux que l'analyse sanguine. Site web : https://www.ubenwa.ai/