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Le coeur du traitement par EMDR est la stimulation bilatérale alternée, ce qui signifie que les deux hémisphères du cerveau sont stimulés alternativement. Pour ce faire, le thérapeute déplace sa main de gauche à droite et inversement devant les yeux du patient, qui est invité à suivre le mouvement du regard. Une autre possibilité est la stimulation auditive alternée, avec un casque qui envoie alternativement un clic dans l'oreille gauche et l'oreille droite. Le thérapeute peut également tapoter la main gauche ou la main droite du patient. Le thérapeute demande au patient de se souvenir des images traumatisantes et/ou des sentiments qui y sont associés. Il commence la stimulation bilatérale alternée, tandis que le patient se concentre sur ses propres pensée (1). La manière exacte dont l'EMDR provoque l'effet thérapeutique établi n'est pas claire. L'idée générale qui sous-tend l'utilisation de cette technique est que le souvenir d'expériences traumatisantes est stocké dans la mémoire de manière dysfonctionnelle et est traité de manière incomplète. Il semble que la mémoire comprenne plusieurs composantes, telles que des sentiments, des pensées, des perceptions et des sensations physiques. Lorsque le souvenir est déclenché, ces phénomènes perturbateurs font surface et provoquent les symptômes du syndrome de stress post-traumatique (2). Grâce à l'EMDR, le patient accède activement à ses souvenirs traumatisants (au lieu d'être passivement submergé par eux) et les manipule favorablement. L'imagerie a montré que la connectivité entre les zones du cerveau change sous l'influence de l'EMDR (3). En plus de ces résultats sur les zones cérébrales, une hypothèse stipule que l'activité sensorielle induite par la stimulation alternée bilatérale limite la disponibilité de la mémoire de travail (4). Ainsi, le souvenir de l'expérience traumatique est réduit, ce qui la rend plus supportable. Dans ces circonstances, le patient peut faire face à la situation. Ce n'est qu'une des nombreuses théories.