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L'un des inventeurs de la photographie avec Niepce et Daguerre, Gustave Le Gray ne voit pas qu'en elle une avancée technologique, mais surtout un nouveau champ artistique que celui qui est aussi peintre entend explorer. Dans ses portraits de personnalités (d'Alexandre Dumas), d'arbres, voire de paysages, ses rendus sont remarquables grâce à la multiplication des mises au point et la conjugaison de procédés inédits dont le résultat annonce Léonard Misonne. Mandaté par Prosper Mérimée afin de faire partie de l'équipe des cinq photographes chargés d'immortaliser l'inventaire des monuments français voulu par l'écrivain, il tire également le portrait de la cité de Carcassonne, de la Tour Saint-Jacques à Paris ou du Pont-Neuf à Cahors. Mais ses sujets ne sont pas que français: Palerme touchée par un tremblement de terre est à son tour saisie par l'objectif de Le Gray, comme le temple d'Edfou en Égypte ou un autre, antique cette fois, à Baalbek au Liban. Portraits de maçons égyptiens, d'ouvriers français, de nus et surtout, les plus connus, ses fameuses marines réalisées en Normandie et à Sète, considérées comme des chefs-d'oeuvre de la photographie, et sans nul doute, vu le travail de "retouche" de l'artiste en studio, de la peinture, puisque Gustave Le Gray sera une indéniable source d'inspiration pour les impressionnistes.