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Pendant une grande partie de l'année 2020, les médecins ont constaté que certains patients ayant contracté le coronavirus présentaient des symptômes persistants au-delà des quelques semaines suivant l'infection initiale. Connue sous le nom de "Covid longue durée", cette condition a fait l'objet de différentes recherches mais les séquelles à long terme demeuraient floues de même que la proportion de sujets concernés.Une étude de cohorte chinoise, observationnelle et longitudinale, apporte un des premiers tableaux cliniques à long terme de la maladie. Au total, elle a porté sur 1 733 patients (âge médian de 57 ans et 52% d'hommes), sortis de l'hôpital Jin Yin-tan de Wuhan entre le 7 janvier et le 29 mai 2020, après y avoir été hospitalisés en raison de la Covid-19, sachant que 736 personnes admises lors de la première vague entre janvier et mars ont été exclues pour divers motifs. Seuls 4% de ces malades ont été hospitalisés en réanimation ou en soins intensifs.Un suivi a été réalisé du 16 juin au 3 septembre 2020 et la durée médiane de suivi après l'apparition des symptômes a été de 186 jours. Tous les patients ont été interrogés sur leurs symptômes et leur qualité de vie et ils ont passé de multiples examens et tests.Les résultats sont plutôt inquiétants. Plus de six mois en moyenne après le début de la maladie, 76% des patients wuhanais atteints par le SARS-CoV-2 et ayant été hospitalisés présentent encore au moins un symptôme. Cette proportion s'élève même à 81% pour les femmes contre 73% pour les hommes. Les symptômes persistants les plus fréquemment rapportés sont : l'asthénie ou la faiblesse musculaire (63% des patients), les troubles du sommeil (26%), ainsi que l'anxiété et la dépression (23%).Les patients hospitalisés avec une forme sévère ont le plus souvent subi une altération de la fonction pulmonaire avec des anomalies détectées à l'imagerie thoracique, ce qui suggère l'existence de lésions organiques durables jusqu'à six mois après l'apparition des premiers symptômes. Sur les 349 patients ayant terminé celui de la fonction pulmonaire, une altération de la diffusion pulmonaire est présente chez 56% (48/86) de ceux évalués à l'échelle de gravité 5-6 (ventilation nécessaire), chez 29% (48/165) de ceux à l'échelle de gravité 4 (oxygénothérapie requise) et 22% (18/83) de ceux à l'échelle 3 (pas d'oxygénothérapie).Les patients atteints d'une forme plus sévère ont obtenu de moins bons résultats lors du test de marche qui mesure la distance parcourue en six minutes : 29% de ceux à l'échelle de gravité 5-6 ont marché moins que la limite inférieure de la plage normale, de même que 22% de ceux à l'échelle 4 et 24% de ceux à l'échelle 3.De plus, certains patients ont développé des problèmes rénaux après leur sortie. Les tests en laboratoire révèlent que 13% (107 sur 822) des patients dont la fonction rénale est apparue comme normale pendant leur séjour à l'hôpital et avec un débit estimé de filtration glomérulaire de 90 ml/min pour 1,73 m2 ou plus en phase aiguë, présentent lors du suivi une baisse de la clairance rénale : taux estimé de filtration glomérulaire inférieur à 90 ml/min pour 1,73 m2.Le Pr Bin Cao et son équipe attirent l'attention sur la baisse significative au bout de six mois de 52,5% des anticorps neutralisants chez 94 patients dont les taux d'anticorps sanguins ont été enregistrés au pic de l'infection. Cela suggère un risque non négligeable de réinfection.Si cette étude apporte à point nommé un éclairage nouveau sur la Covid longue, la lumière n'est pas entièrement faite. "Notre analyse fait ressortir la nécessité de poursuivre la surveillance et les soins après la sortie de l'hôpital, en particulier pour ceux qui ont eu une infection sévère. Elle met aussi en avant l'importance d'autres études de suivi plus longues avec des échantillons plus larges de patients, dont ceux présentant des symptômes légers et qui ne sont pas passés par l'hôpital, pour mieux comprendre le spectre complet des séquelles persistantes de la Covid-19," conclut le Pr Bao.(référence : The Lancet, 8 janvier 2021, doi : 10.1016/S0140-6736(20)32656-8)