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À l'origine de cette étude, une équipe britannique est partie d'un constat : de nombreuses pathologies cérébrales semblent être la conséquence d'une infection au Covid-19. De fait, voilà près de 18 mois que de nombreux symptômes neurologiques sont observés chez des malades du Covid, ce qui suscite des inquiétudes quant aux effets à long terme que le coronavirus pourrait avoir sur des processus biologiques tels que le vieillissement.Les scientifiques se sont appuyés sur la base de données UK BioBank contenant les IRM cérébrales de plus de 45 000 personnes réalisées depuis 2014 et ils ont invité plusieurs centaines de ces personnes qui avaient été diagnostiquées avec la Covid-19 pour une seconde imagerie. Ensuite, ils ont analysé les éventuels changements cérébraux associés à l'infection par le coronavirus en utilisant les données d'IRM multimodale de 785 participants adultes (âgés de 51 à 81 ans), dont 401 ont été testés positifs à l'infection par le SARS-CoV-2 entre leurs deux scans. Ils ont utilisé des scanners structurels, de diffusion et fonctionnels du cerveau avant et après l'infection, pour comparer les changements longitudinaux entre ces 401 cas et les 384 témoins exempts de la maladie, et qui étaient appariés aux cas pour l'âge, le sexe, l'ethnicité et l'intervalle entre les scanners.Les témoins et les cas ne différaient pas en termes de pression artérielle, d'IMC, de diagnostic de diabète, de tabagisme, de consommation d'alcool ou de statut socio-économique. Les résultats sont plutôt inquiétants. Les chercheurs ont en effet repéré des effets significatifs du SARS-CoV-2 dans les régions cérébrales connues sous le nom de lobes frontaux et temporaux. Cette zone permet au cerveau de stocker des informations sous forme de mémoire et de réaliser des opérations d'analyse. Les altérations et l'atrophie de la matière grise sont normales avec le temps, mais plus rapides et accrues dans le cas des malades du Covid. Pire, les résultats sont similaires même après exclusion des cas ayant été hospitalisés. Par conséquent, les personnes ayant peu de symptômes présentent la même perte de matière grise.De plus, un déclin cognitif plus important a été constaté chez les 401 participants infectés par le SARS-CoV-2 par rapport aux témoins, ce qui pourrait notamment expliquer pourquoi certaines personnes atteintes par la maladie sont plus lentes à traiter les informations.Enfin, il est frappant de constater que ces résultats d'imagerie concernent les zones corticales limbiques ayant une connectivité neuronale directe avec le système olfactif primaire. Étant donné qu'un point d'entrée possible du virus dans le système nerveux central pourrait être la muqueuse olfactive, ils pourraient être les signes in vivo d'une propagation dégénérative de la maladie - ou du virus lui-même - par les voies olfactives, ou d'événements neuroinflammatoires dus à l'infection, ou de la perte d'entrée sensorielle due à l'anosmie."Il reste à déterminer grâce à un suivi supplémentaire si l'impact délétère de la maladie sur la matière grise peut être partiellement inversé, par exemple après l'amélioration des symptômes d'hyposmie, ou s'il s'agit d'effets qui persistent à long terme," concluent les auteurs.(référence : MedRxiv, 18 août 2021, doi : 10.1101/2021.06.11.21258690)