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La maladie parasitaire "schistosomiase" est causée par des parasites présents dans l'eau qui pénètrent dans l'organisme par la peau, se déplacent vers les intestins et y pondent des oeufs. Le parasite et la maladie sont principalement présents en Afrique.C'est en examinant un puisard du 15e siècle dans la Spanjaardstraat à Bruges que Marissa Ledger, chercheuse à l'Université McMaster, a découvert un oeuf préservé de Schistosoma mansoni.Les recherches historiques menées par Mathijs Speecke (UGent) montrent que la fosse d'aisance appartenait à des commerçants espagnols, particulièrement actifs dans la ville à partir de la fin du 15e siècle. À cette époque, Bruges était une plaque tournante importante pour le commerce international de produits exotiques tels que l'or, l'ivoire et les épices.Le parasite a peut-être fait de l'auto-stop avec ces commerçants, qui apportaient des marchandises depuis l'Afrique jusqu'à Bruges. Une autre possibilité est que le parasite soit arrivé avec une personne africaine. La présence directe d'Africains à Bruges est attestée dès 1440.Mme Ledger souhaite poursuivre l'analyse génétique du parasite. En le comparant à des variantes modernes, elle espère mieux comprendre comment les maladies sont affectées par les migrations au fil du temps.Les travaux de recherche sont publiés dans la revue Parasitology.