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Si plusieurs recherches portant sur le sommeil de l'éléphant ont déjà été réalisées, jusqu'à présent elles ne concernaient que des animaux en captivité. Pour mieux appréhender la nature du sommeil éléphantin, les auteurs l'ont cette fois analysé dans des conditions sauvages. Ils ont suivi, pendant 35 jours, deux éléphantes du parc national de Chobe, au Botswana, équipées d'un implant sous-cutané contenant un actimètre au niveau de la trompe, organe qui reste posé sur le sol lors des phases de sommeil. Ce dispositif permet de quantifier les mouvements de la trompe et donc de déterminer les phases de sommeil des animaux. Les éléphantes ont également été dotées d'un collier standard composé d'un système GPS afin de suivre leurs mouvements et leur emplacement, et d'un gyroscope afin de détecter la position (debout ou couché) des animaux pendant qu'ils dorment.Etonnants, les résultats ont montré que la durée de sommeil des éléphantes au cours d'une journée est d'environ deux heures, soit le temps le plus court observé chez des mammifères. C'est aussi une durée nettement inférieure à celle mesurée auparavant sur des éléphants en captivité, qui n'ont à rechercher ni eau ni nourriture et qui sont à l'abri de tout prédateur.Les scientifiques ont également observé que les éléphantes ne dorment pas d'une traite mais que leur sommeil se décompose en réalité en plusieurs phases (en moyenne cinq) au cours de la nuit : une phase principale d'environ 1 heure et plusieurs autres plus courtes d'une vingtaine de minutes qui surviennent principalement avant la principale. De plus, les auteurs ont remarqué des phases courtes de sieste au cours de la journée. Ces données indiquent que les éléphants font partie des animaux au sommeil polyphasique.Autre constat surprenant : les éléphantes peuvent rester éveillées pendant plus de 46 heures, de manière répétée. Ces périodes de veille correspondent à la présence dans l'environnement d'un prédateur ou d'activités humaines importantes et, globalement, de périodes d'activité intense. Et, étonnamment, après cette longue veille, les deux femelles ne semblent pas avoir besoin de récupérer.Enfin, grâce au gyroscope, les chercheurs, ont découvert que les éléphants dorment principalement dans la position debout et très rarement environ tous les 3 ou 4 jours (14% du temps total de sommeil) en position couchée. Or, il semblerait que le sommeil paradoxal, pourtant considéré par certaines études comme essentiel pour la récupération cérébrale ainsi que pour la consolidation mnésique, ne soit atteint que lors des épisodes en position couchée. Comment alors expliquer la mémoire légendaire de ces animaux ? Cette question reste aujourd'hui ouverte.Ceci dit, les auteurs espèrent que les résultats engrangés sur le sommeil des éléphants vont permettre de mieux comprendre les troubles du sommeil chez l'homme et peut-être de pouvoir élaborer de nouvelles stratégies pour aider les personnes qui souffrent d'insomnie.(référence : Journal du CNRS, 12 juin 2017, et PLOS ONE, 1er mars 2017, doi : 10.1371/journal.pone.0171903)