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Simple coup de chance ou coup marketing bien pensé ? Toujours est-il que le Dr John Martin, directeur médical de la société Butterfly, assure qu'il est parvenu à détecter de manière précoce une masse de tissu suspecte de 3 cm sur sa gorge grâce à un tout nouveau dispositif médical d'écho-stéthoscopie, connecté à l'iPhone.Le docteur qui éprouvait une sensation étrange dans son cou s'était décidé à tester lui-même le Butterfly IQ. Bien lui en a pris puisqu'il n'a pas manqué de faire analyser rapidement la tumeur qui s'est avérée maligne et qu'il a pu recevoir le traitement approprié, augmentant ainsi ses chances de guérir. "Le secret de notre dispositif médical est que nous pouvons gagner du temps sur le diagnostic," explique-t-il dans une vidéo (1) publiée par Butterfly Network (2), une société fondée en 2011 par Jonathan Rothberg. A l'origine du premier séquençage de génome humain personnel en 2007, en l'occurrence celui du prix Nobel James Watson, ainsi que du premier séquenceur d'ADN sur puce, le célèbre ingénieur a très vite saisi le potentiel des semi-conducteurs dans le domaine de l'échographie et perçu que l'échographie sur smartphone allait devenir un marché porteur.Butterfly Network aura donc mis sept années à développer un échographe permettant d'obtenir des images des organes internes du corps grâce aux ultrasons. Contrairement aux machines traditionnelles, son système n'est pas basé sur la technologie de vibration du cristal, mais sur celle de minuscules CMUT (capacitive micro-machined ultrasonic transducers) vibrants gravés sur une puce semi-conductrice. De plus, il affiche les résultats obtenus directement sur l'iPhone.Les perspectives sont d'autant plus prometteuses que le Butterfly iQ a reçu il y a quelques semaines l'autorisation de la Food and Drug Administration (FDA) d'être utilisé pour l'imagerie diagnostique couvrant 13 applications cliniques, dont les scintigraphies cardiaques pour adultes et enfants, les examens de grossesse, les tests musculo-squelettiques et même les contrôles des voies urinaires. (3)De plus, l'écho-stéthoscope américain IQ sera proposé à la vente dès l'an prochain pour moins de 2 000 dollars, soit un prix considérablement inférieur à celui des échographes traditionnels.Certes, les images produites ne sont pas aussi claires que celles des appareils d'imagerie à plus haute intensité. Néanmoins, une première échographie de contrôle peut toujours être utile, surtout pour les médecins humanitaires dans les zones rurales, difficiles d'accès ou éloignées de tout centre hospitalier, et les pays moins bien équipés, ou encore en médecine d'urgence. Butterfly Network travaille par ailleurs à l'amélioration du logiciel de lecture de l'image échographique. Il compte l'équiper d'une intelligence artificielle pour permettre aux profanes d'être guidés dans le positionnement de la sonde jusqu'à l'obtention de la bonne image, ainsi que dans son interprétation.Le matériel ne sera cependant accessible qu'aux professionnels de santé agréés. Du moins dans un premier temps car le Dr John Martin espère qu'il sera assez vite disponible pour tous. "Donner aux gens la possibilité d'effectuer une échographie avec un smartphone pourrait nous faire franchir un pas de plus vers un suivi de la santé autogéré," se réjouit-il...1. Vidéo You Tube, Butterfly Network, 27 octobre 2017 : https://www.youtube.com/watch?v=KVMOSxWCx6k2. https://www.butterflynetwork.com3. https://www.accessdata.fda.gov/cdrh_docs/pdf16/K163510.pdf